После победы в Австро-прусской войне 1866 года Пруссия стремилась объединить все германские земли под своей эгидой, а так же ослабить Францию. Франция в свою очередь пыталась исключить возможность образования единой и сильной Германии. Формальным поводом к войне стали претензии на испанский престол, которые выдвинул родственник Вильгельма Прусского Леопольд Гогенцоллерн. Претензии эти тайно поддерживал Отто Фон Бисмарк. В Париже были возмущены притязаниями Леопольда. Наполеон III заставил Гогенцоллерна отказаться от испанского престола, а после этого посол Наполеона потребовал, чтобы этот отказ одобрил и сам Вильгельм.
Повод к войне 1870 (Эмсская депеша)
Вакантный испанский престол
К королю Пруссии Вильгельму I был послан французский посол в Пруссии Бенедетти. В это время престарелый король лечился в Эмсе. Бенедетти отправился в Эмс со срочным донесением и просил личного свидания с королём. Несмотря на плохое самочувствие, Вильгельм принял посла. Тот известил его о том, что французский император Наполеон III крайне недоволен тем, что Леопольд Гогенцоллерн пытался занять вакантный испанский престол. От имени своего императора Бенедетти требовал от Вильгельма обещание больше никогда не рассматривать кандидатуру Леопольда Гогенцоллерна на испанский престол. Вильгельм дал понять посланнику, что этого он не одобряет и что кандидатура Леопольда будет снята.
Вильгельм исполнил своё обещание, он лично связался с Леопольдом и его отцом Антоном Гогенцоллерном и намекнул, что было бы желательно отказаться от испанского престола. Леопольд не посмел перечить королю. Казалось, что конфликт исчерпан, но Наполеон жаждал войны не меньше чем Бисмарк. Канцлер Пруссии, узнав об ответе короля Вильгельма французскому посланнику, пришёл в ярость. Бисмарк наделся развязать войну, но король Вильгельм не поддался на провокации Наполеона. Французская дипломатия одержала полную победу над прусской. Вначале Наполеон III был удовлетворён достигнутой дипломатической победой, но окружавшие его министры настаивали на войне. Военный министр Лебеф открыто заявлял, что прусской армии «не существует» и что он её «отрицает». Такое настроение царило в умах большинства французов. Французы даже не сомневались в своей победе над пруссаками.
13 июля (через 5 дней после вручения первого требования от Наполеона III) Бенедетти был вынужден снова отправиться к Вильгельму I, чтобы вручить ему одно из самых дерзких требований в истории дипломатии. Прусский король должен был дать формальное обязательство, что запретит Леопольду принять испанский престол, если ему снова когда-нибудь это предложат. Столь дерзкое требование, нарушавшее дипломатический этикет, возмутило короля, но он вежливо попрощался с послом и дал понять ему, что давать таких обещаний он не в праве. Не получив от Вильгельма внятного ответа Париж снова связался с Бенедетти и приказал ему вручить новое послание, в котором король Пруссии должен был дать письменное обещание больше никогда впредь не покушаться на достоинство Франции.
Бенедетти снова запросил аудиенции, в которой раздражённый Вильгельм I ему отказал. Бенедетти прибыл на вокзал в день отъезда короля 13 июня. Он изложил Вильгельму суть французских требований. Вильгельм пообещал, что продолжит этот разговор в Берлине. Уже уезжая с Эмса, Вильгельм приказал советнику министерства иностранных дел фон Абекену изложить события этого дня и послать их Бисмарку.
Бисмарк фальсифицирует депешу
Вечером 13 июля Бисмарк ужинал с военным министром фон Рооном и начальником главного штаба прусской армии Гельмутом фон Мольтке. Когда Бисмарку подали срочную депешу из Эмса, он зачитал её своим гостям. Дойдя до слов короля по поводу продолжения этой дерзкой беседы в Берлине, все впали в глубокое уныние. Все понимали, что Наполеон III жаждет войны, а старый король, не желая её развязывать, готов идти на унижения. Бисмарк обратился к Мольтке и Роону с вопросом готова ли прусская армия дать отпор неприятелю. Те дали утвердительный ответ. Тогда Бисмарк удалился в соседнюю комнату и начал перечитывать депешу. «Я внимательно снова прочёл депешу, - вспоминал спустя много лет Бисмарк, - взял в руки карандаш и смело зачеркнул все то место, где было сказано, что Бенедетти просил о новой аудиенции; от депеши я оставил только голову и хвост». Таким образом, исчезли слова короля сказанные Бенедетти на вокзале по поводу продолжения переговоров в Берлине. Теперь это означало, что король Пруссии Вильгельм I вообще отказывается вести дальнейшие переговоры по этому вопросу.
«Французский посол обратился к его величеству в Эмсе с просьбой разрешить ему телеграфировать в Париж, что его величество обязывается раз и навсегда не давать своего согласия, если Гогенцоллерны снова выставят свою кандидатуру. Тогда его величество отказался принять французского посла и велел передать, что более не имеет ничего сообщить ему». Война
Возвратившись к гостям, Бисмарк прочитал им фальсифицированную депешу. Мольтке и Роон были в восторге. После этого Бисмарк немедленно дал указания опубликовать ее в газетах, естественно, уже фальсифицированную. Как и рассчитывал Бисмарк Париж отреагировал незамедлительно. Честь Франции была унижена. Большинство французских депутатов проголосовало за войну против Пруссии. Адольф Тьер был против войны, но его уже никто не слушал. 13 июля началась мобилизация во Франции, 16 июля — в Германии. 19 июля 1870 Наполеон III объявил Пруссии войну.
